La misión Chang'e-4 ,
la cuarta entrega del Programa de Exploración Lunar china, ha logrado algunos avances significativos desde su lanzamiento en diciembre de 2018. En enero de
2019, el módulo de aterrizaje de la misión y su vehículo explorador Yutu 2
(Jade Rabbit 2) se convirtieron en Los primeros exploradores robóticos en
lograr un aterrizaje suave en el otro lado de la Luna. Al mismo tiempo, se
convirtió en la primera misión para cultivar plantas en la Luna (con resultados
mixtos ).
En el último desarrollo, el Explorador
de Baja Frecuencia Holanda-China (NCLE) comenzó a operar después
de un año de orbitar la Luna. Este instrumento se montó en el satélite
de comunicaciones Queqiao y consta de tres antenas monopolo de 5
metros (16,4 pies) de largo que son sensibles a las frecuencias de radio en el
rango de 80 kHz - 80 MHz. Con este instrumento ahora activo, Chang'e-4 ha
entrado en la siguiente fase de su misión.
El observatorio de radio es el
resultado de la colaboración entre el Instituto Holandés de Radioastronomía
(ASTRON) y la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA). ASTRON tiene una
larga historia de conducción de radioastronomía, que incluye la operación de
uno de los radiotelescopios más grandes del mundo: el telescopio de radio
de síntesis Westerbork (WSRT), que también forma parte de la red
europea de interferometría de línea de base muy larga (EVN).
(Centro de Exploración Lunar e
Ingeniería Espacial)
El NCLE es el primer observatorio
construido por los Países Bajos y China para realizar experimentos de
radioastronomía mientras orbita al otro lado de la Luna. Esta ubicación se
considera ideal para tales experimentos, ya que se elimina de cualquier
interferencia de radio terrestre. Es por esta razón que Queqiao ha
tenido que actuar como un transmisor de comunicaciones con la misión Chang'e-4
ya que las señales de radio no pueden llegar directamente al otro lado de la
Luna.
Si bien el NCLE es capaz de montar
múltiples formas de investigación científica, su objetivo principal es realizar
experimentos innovadores en radioastronomía. En particular, el NCLE recopilará
datos en el rango de emisión de 21 cm (8,25 pulgadas), que corresponde a los
primeros períodos de la historia cósmica.
Estos también se conocen como la Edad
Media y el Amanecer Cósmico, que anteriormente eran inaccesibles para los
astrónomos. Al examinar la luz de los primeros períodos del Universo, los
astrónomos finalmente podrán responder algunas de las preguntas más duraderas
sobre el Universo.
Estos incluyen cuándo se formaron las
primeras estrellas y galaxias, así como la influencia de Dark Matter y Dark
Energy en la evolución cósmica.
Hasta ahora, el satélite Queqiao era
principalmente una repetidora de comunicaciones entre el módulo de aterrizaje y el
rover y los controladores de misión en la Tierra. Pero con los objetivos
principales de la misión Chang'e-4 ahora alcanzados, la Agencia Espacial
Nacional de China (CNSA) ha entrado en la siguiente fase de operaciones, que es
operar un observatorio de radio en el otro lado de la Luna.
Como Marc Klein Wolt, el Director
Gerente del Radboud Radio Lab y líder del equipo holandés, expresó :
"Nuestra contribución a la misión
china Chang'e 4 ha aumentado enormemente. Tenemos la oportunidad de realizar
nuestras observaciones durante la noche de catorce días detrás de la luna, que
es mucho más larga de lo que originalmente era la idea. La noche de luna es la
nuestra ahora ".
El despliegue de las antenas es la
culminación de tres años de arduo trabajo y se espera que la demostración de
esta tecnología allane el camino para nuevas oportunidades para los instrumentos
de radio en el espacio. Además de los científicos con ASTRON y el CNSA, no
faltan personas en todo el mundo que esperan ansiosas las primeras mediciones
de radio del NCLE.
El profesor Heino Falcke ,
presidente de astrofísica y radioastronomía de la Universidad de Radboud,
también es el líder científico del radiotelescopio holandés-chino explicó:
"Finalmente estamos en el negocio
y tenemos un instrumento de radioastronomía de origen holandés en el espacio.
El equipo ha trabajado increíblemente duro, y los primeros datos revelarán qué
tan bien funciona realmente el instrumento".
El despliegue del instrumento debía
ocurrir antes y se cree que la espera de un año detrás de la Luna tuvo un
efecto en las antenas. Inicialmente, las antenas se desplegaron
suavemente, pero el progreso se volvió cada vez más lento con el paso del
tiempo. Como resultado, el equipo decidió primero recopilar datos de las
antenas parcialmente desplegadas y puede decidir desplegarlas más tarde.
En su despliegue actual, más corto, el
instrumento es sensible a las señales de hace aproximadamente 13 mil millones
de años, también conocido como. unos 800 millones de años después del Big
Bang . Una vez que las antenas se hayan desplegado en toda su
longitud, podrán capturar señales justo después del Big Bang. Esto
permitirá a los astrónomos ver nacer las primeras estrellas y los cúmulos de
estrellas que se unen para formar las primeras galaxias.
¡La primera luz en el Universo y las
respuestas a algunas de las preguntas más profundas finalmente serán
accesibles!.
Dra.
Anayatzin S Mendoza
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